Кому-то дано воевать, кому-то - пахать землю, кому-то - открывать новые звезды и галактики... И если тебе приходится заниматься тем, чем тебе дано - это счастье. Но чаще всего бывает так, что тот, кому дано землю пахать идет на войну, а тот, кто умеет растить капусту - правит Империей...
Старый агроробот пыхтел изо всех сил, таща плуг. Не то, чтоб почва была особо плотной, просто у его хозяина не хватало денег на ремонт двигателя, не говоря уж п покупке нового робота. Робот пыхтел, тарахтел, но дело свое делал. Его хозяин, и по совместительству, оператор, покуривал трубку, и прикидывал - выполнит ли робот запланированный объем работ или таки развалится. Мысли оператора прервал далекий рокот, родившийся высоко в небесах. И этот рокот приближался. Возможно, этот бедный фермер был единственным человеком в этой звездной системе, который знал, что это за звук...
Линейные крейсера редко садятся на поверхность планет. А если такое и случается, то происходит, как правило, на специализированных посадочных площадках. Фермер, не долго думая, перевел агроробота в автоматический режим, а сам бросился вдоль поля, к замаскированной башне гаусс-орудия. Странно, но техническое состояние гаусса наводило на мысль, что на его обслуживание фермер средств не жалеет. С ловкостью, не свойственной пожилому бюргеру, фермер запрыгнул в кресло наводчика, активировал орудие и припал к визиру.
Да, слух и память не подвели фермера. Еле заметная точка в небе очень быстро превратилась в линейный крейсер. Он совершил несколько кругов, выбирая место для посадки и пошел на снижение.
"Вот ты ж козлина, - пробормотал фермер, одевая шлемофон, - Я что, для тебя поле пахал?" В информационном окошке поползли строчки информации о цели. Тип цели, идентификатор... Глянув на идентификатор, фермер нахмурился, чуть перенастроил вектор огня и выжал гашетку.
***
Сигнал боевой тревоги застал командира "Смертоносного" врасплох. Экипаж бросился занимать места согласно боевому расписанию, а командир успел увидеть, как полыхнули щиты.
- Что это было? - поинтересовался он у оператора щита.
- Гаусс, сэр! - отрапортовал тот. - Ничего серьезного, болванка вскользь прошла по носовому щиту.
- Господин полковник, - связист как-то странно посмотрел на командира. - Тут... э... вас вызывают. По шифрованному каналу. Вот только вызывающий ключи двадцатилетней давности использует...
- Отлично, лейтенант! - командир "Смертоносного" радостно потер руки. - Соединяй.
- Вот что, Михель! Вали-ка ты отсюда! - раздалось из интеркома. - Я не для того поле пахал, чтоб ты его в качестве космодрома использовал!
- Я тоже рад тебя слышать, Рой! - ответил командир корабля. - Укажи посадочную площадку, разговор есть.
- Черт с вами, садитесь по координатам xx:yy! - согласился тот, кого командир назвал Роем.
- Командир, но там же свалка! - удивленно воскликнул пилот, после получения координат.
Похоже, что воскликнул он достаточно громко, потому как из интеркома раздалось:
- Подумаешь, свалка! Дюзами проутюжишь, местные тебе потом "Спасибо!" скажут за уитилизацию!
***
Полковник Михель и фермер Рой сидели в тени яблони (да-да! Именно, яблони, а не апфель-баума) и пили весьма крепкий самогон. Первые три трюмки, по традиции они выпили молча и не чокаясь (за тех, кто погиб в космосе, за тех, кто пал в наземных боях, и за тех, кто не вернулся из экспедиций).
- Хорошее пойло! - после третьей рюмки произнес Михель. - Сам гонишь?
- Не, - ответил Рой. - Сосед. Не делится рецептом, приходится покупать. Ладно, Михель, давай теперь о делах. Давай, по существу, и без сказок о том, что ты столько дейта сжег только за ради того, чтоб со мной самогона хряпнуть.
- Давай, - согласился Михель. - Ответь мне на вопрос - тебе еще мирная жизнь не наскучила?
- Не, - ответил Рой. - Еще не наскучила.
- А гаусс у тебя на краю поля, чтоб ворон пугать? - хмыкнул Михель. - А пулемет на робоплуге - чтоб сусликов гонять? Рой, ты кому врешь? Мне или себе?
- Себе, скорее, - вздохнул фермер.
- А тебя не тянет туда? - Михель поднял палец к небу.
Рой поднял взгляд к небу:
- Тянет... Еще как тянет... - вздохнул он. - Но... Ты же знаешь... Двадцать лет назад...
- Двадцать лет назад, - твердо сказал Михель, - Ты потерял корабль. Линкор "Огненный вихрь". Здесь, в небе над этой планетой. Я не удивлюсь, если окажется, что орудие на твоей турелли - одно из тех, что стояли на "Вихре".
- Там орудие главного калибра, - сказал Рой, не отрывая взгляда от небесного свода. - Михель, я был капитаном. Я даже старпомом быть не смогу, не то, что кем-то еще...
- Понимаешь, Рой... - Михель выдержал некоторую паузу и продолжил, - У нас есть корабль. Есть экипаж. Но нет капитана. Я предлагаю тебе снова встать в строй. Все-таки, командир корабля из тебя лучше, чем фермер.
Рой посмотрел на Михеля.
- Ты не шутишь?
- Нет, старый друг. Это действительно так. Даже главнокомандующий одобрил твое назначение, при условии, что ты согласишься. Ты согласен? Или тебе нужно время?
- Я согласен, - ответил Рой. - Давай за...
***
Офицер курьерской службы достаточно быстро нашел нужный корабль.
- Мне нужен капитан Рой! - сказал он бойцу, который нес вахту возле входного шлюза.
- Капитан сможет принять Вас только через полчаса, - спокойно ответил вахтенный. - Если у Вас что-то срочное, то Вас примет старший помошник.
- Мне нужен лично капитан! У меня пакет для него! - офицер курьерской службы не привык к таким ответам. - Проводите меня к нему! Немедленно!
- Не могу, сэр! - так же спокойно ответил вахтенный. - Это распоряжение капитана, а оно более приоритетное, чем Ваш приказ.
- Он там, что, с женщиной?! - воскликнул курьер.
- О нет! - улыбнулся вахтенный. - Раз в день капитан уделяет полчаса времени уходу за корабельной оранжереей. И в это время капитана нельзя беспокоить. Так что, Вам придется подождать...